A The New York Times úgy tudja, hogy Obama szólította fel lemondásra Hagelt. A miniszter és az elnök sajtóértesülések szerint az Iszlám Állam (IÁ) dzsihadista szervezet elleni, Szíriában történő katonai fellépés, valamint az Ukrajnával kapcsolatban követendő irányvonal kérdésein különbözött össze. Hagel kifogásolta egyebek között a Fehér Ház szerinte nehézkes döntéshozatalát, amely álláspontja szerint mind Amerika szövetségeseit, mind az ellenfeleit bizonytalanságban tartja Washington céljait illetően Bassár el-Aszad sorsával kapcsolatban.

Az elnök közép-európai idő szerint hétfőn délután jelenti be Hagel távozását. A demokrata párti Obama nemzetbiztonsági kabinetjének egyetlen republikánus tagjaként Hagel csaknem két évig állt a Pentagon élén. Kormánykörökből származó tájékoztatás szerint utódjának szenátusi megerősítéséig marad hivatalában.

Az amerikai védelmi tárca vezetésére esélyes személyek között a médiában Michele Flournoyt, a Pentagon volt államtitkárát, Ashton Carter volt védelmi miniszterhelyettest és Jack Reed Rhode Island-i demokrata szenátort nevezték meg.

Egy név nélkül nyilatkozó magas rangú kormányzati tisztségviselő szerint Hagel októberben kezdett tárgyalni távozásáról az elnökkel, amire a "félidős" választások utáni átmenet szolgáltatott alkalmat. Az illetékes szerint az egyeztetés heteken át tartott.

A Hagel távozásával kapcsolatos találgatások először akkor kaptak lábra Washingtonban, amikor a miniszter lemondta a november közepére tervezett ázsiai látogatását.
Noha a politikus korábban republikánus szenátor volt, párttársai 2013-ban, a kinevezésével kapcsolatos szenátusi meghallgatása során bizalmatlanságról árulkodó kérdéseket fogalmaztak meg a katonai erő alkalmazására és a nukleáris arzenál hasznosságára vonatkozó nézeteivel, valamint azzal kapcsolatban, hogy 2007-ben az iraki csapaterősítés ellen szavazott. Viszonya a kongresszussal azóta is feszült volt.

Az Obama-kormányra újult nyomás nehezedik a biztonságpolitikai stratégia ügyében, mivel a "félidős" választásokon a republikánusok a képviselőház után a szenátusban is megszerezték a többséget. Hagel távozása az első jelentős kormányátalakítási döntés a demokraták három héttel ezelőtt elszenvedett választási veresége óta.